Exploración y práctica científica en México. El caso de Karl Theodor Sapper como geólogo oficial (1893-1896)

Resumen

Karl Theodor Sapper (1866-1945) fue un destacado naturalista que formó parte de la constelación de hombres de ciencia, viajeros y exploradores alemanes que recorrieron, describieron y estudiaron porciones del continente americano durante el siglo XIX. El geólogo, geógrafo, etnólogo, mayista y coleccionista germano residió en Centroamérica de 1888 a 1900; durante doce años recorrió desde el Istmo de Tehuantepec hasta Panamá. En sus viajes por el trópico realizó estudios de geología, geografía, vulcanología, minería, suelos, lingüística, etnología, arqueología, cartografía y economía, que son pioneros en la región. Su actividad inicial como administrador de fincas de café en Alta Verapaz, Guatemala, -propiedad de su hermano-, la combinó con exploraciones y estudios científicos, que a la postre le reputaron fama mundial como experto científico explorador de las comarcas centroamericanas al servicio de varios de sus gobiernos y México y como autoridad epistémica en la geología. En 1893 firmó un contrato por tres años con la Secretaría de Fomento, Colonización, Industria y Comercio de México para desempeñar la comisión geológica y geográfica de Chiapas, Tabasco y la Península de Yucatán a cargo del Instituto Geológico de México. El objetivo de este trabajo es estudiar la práctica geológica al servicio de una institución gubernamental en México por un hombre de ciencia trasnacional como Sapper, en el marco de la “cultura de exploración científica” propuesta por Felix Driver, como medio para resaltar las formas, ideas, imágenes y prácticas de exploración que atravesaron ámbitos de la cultura durante el siglo XIX.